Le terme Avatar signifie étymologiquement « descente ». Il désigne les manifestations mythiques de Vishnou, descendu pour rétablir l’ordre cosmique – le dharma – menacé par l’ignorance ou par un être maléfique.
L’opinion la plus courante parle de dix avatars dont les premiers se présentent sous des formes animales. Les plus connus sont les trois derniers : Rama, Krishna et Bouddha, le prochain et dernier de notre âge devant encore venir se nommera Kalkin (hindouisme) ou Maitreya (bouddhisme).