Rudolf Steiner est né le 27 février 1861. Il suivra des études à Wiener-Neustadt, près de Vienne et à Vienne même, à l’Université technique. S’intéressant à l’enseignement de Goethe, il retiendra de celui qu’il considérera toujours comme son maître, la tentative de jeter un pont entre la nature et l’esprit. Converti à la philosophie, il poussera ses études dans ce domaine jusqu’au doctorat.
En 1890 il quitte Vienne et s’installe aux Archives Goethe-Schiller de Weimar pour y diriger la publication des œuvres scientifiques de Goethe. Il fait la connaissance d’Elisabeth Forster, la sœur de Nietzsche, qu’il rencontrera quelques temps avant sa mort, alors qu’il avait déjà sombré dans la folie. En 1897 il s’installe à Berlin où il dirige une revue de littérature. La même année, il rencontre la Société Théosophique.
En 1899 il épouse une veuve, mère de cinq enfants, Anna Eunique, dont il se séparera rapidement. Il commence à développer son enseignement en 1900, dans le cadre de la section allemande de la Société théosophique, mais de manière très libre et personnelle. C’est en 1905 ou 1906 que R.Steiner reçut de Théodor Reuss une patente pour fonder à Berlin un Grand Conseil de l’Ordre de Memphis-Misraïm. Selon Gérard Galtier, Steiner aurait été initié à l’Ordre de la Rose-Croix Esotérique de Frantz Hartmann, l’un des principaux dirigeants de la Société Théosophique allemande, et ami de Th. Reuss.
En 1913, il prend prétexte de « l’affaire Krisnamurti » pour quitter la Théosophie et fonder la Société anthroposophique. Durant les années suivantes, il multiplie ses cycles de conférences, non seulement en Allemagne (Berlin, Munich), mais aussi en France, secondé par Marie von Sivers, aristocrate d’origine russe, qui deviendra sa femme en 1914.
L’année 1914 est également celle du premier Goethéanum, construit à Dornach, près de Bâle. Construit en bois, l’édifice brûlera entièrement le 31 décembre 1922. L’année suivante, Steiner fonde L’Université Libre de Science Spirituelle, dont le centre est un second Goethéanum, reconstruit en 1924 sur les mêmes lieux, mais en béton cette fois. L’Imperator de la Société Anthroposophique meurt le 30 mars 1925, épuisé par son gigantesque travail.
Parmi les « applications » des principes de la Société Anthroposophique, il faut citer l’eurythmie, art du mouvement créé par Steiner en 1912 ; la médecine « anthroposophique » qui mêle remèdes homéopathiques (les produits Weleda), pratiques artistiques et thérapies originales comme l’eurythmie curative ; l’agriculture biodynamique, qui veut tenir compte du supra-sensible dans la relation de l’homme avec son environnement ; ainsi que les écoles Waldorf, qui mettent en pratique ces mêmes principes dans le domaine de la pédagogie.