Je lisais récemment ces informations sur le site d'un diocèse français :
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. Quelle est la différence entre les prêtres juifs et les prêtres de l'Église ?
Les prêtres juifs étaient consacrés au culte sacerdotal du temple de Jérusalem. Leur rôle principal était l'offrande des sacrifices sur l'autel, autel des holocaustes à l'extérieur du temple et autel des parfums dans le temple.
A l'origine de l'Église, les épiscopes et les anciens n'étaient pas considérés comme des prêtres chargés du culte, mais comme des apôtres envoyés à tous et des pasteurs de la communauté chrétienne. Le Christ étant le prêtre par excellence, c'est toute la communauté chrétienne qui participent à son sacerdoce royal et prophétique, comme le dit St Pierre dans son épître. Le rôle des pasteurs était de guider la communauté, de transmettre le message de l'évangile et de célébrer l'eucharistie et les sacrements.
3. Pourquoi a-t-on appelé"prêtre" ceux qui exercent le ministère pastoral ?
Après la paix constantinienne au IVème siècle, le christianisme s'est substitué progressivement aux religions païennes, on a construit des basiliques qui ont succédé aux temples païens. Les ministres du culte chrétien ont été considérés comme des prêtres par contraste avec les prêtres païens. On a souligné le rôle sacerdotal du prêtre par rapport au rôle pastoral de l'évêque et du rôle de service du diacre.
Cela voudrait-il dire que Jésus ne voulait pas de prêtres?
Les choses ne sont pas aussi tranchées ! La lettre aux Hébreux le dit très justement : Jésus n’est pas de la famille d’Aaron, mais par Saint Joseph, il s’inscrit dans la lignée de David. Il ne fait donc pas partie de la tribu sacerdotale. La même lettre aux Hébreux suggère que Jésus est grand prêtre selon le sacerdoce de Melchisédech (§ 5, 6 et 7) et non pas selon Aaron.
Il est vrai aussi que pour nous, il n’y a qu’un prêtre : le Christ Jésus, qui s’offre lui-même au Père en notre nom à tous, et ceci « une fois pour toutes » (autre leitmotiv de la lettre aux Hébreux). Mais précisément pour perpétuer cet unique sacrifice dans l’Eucharistie, Jésus a institué le sacrement de l’Ordre.
Depuis les origines jusqu’à nos jours, comme le dit encore la citation, le ministère des pasteurs (nos actuels Evêques) est triple : ministère prophétique par l’enseignement de la Parole ; service de la sanctification du peuple par la dispensation des sacrements ; et ministère de gouvernement par l’accompagnement des personnes sur le chemin de la sainteté et l’organisation des Eglises.
Il ne faudrait pas durcir la présentation du prêtre par opposition aux cultes païens : on a de très beaux témoignages de liturgie eucharistiques bien antérieurs à la paix constantinienne.
